Cráneos antiguos del Perú muestran signos de trepanación. Las posibilidades de sobrevivir a la trepanación eran mayores en el antiguo Perú que durante la Guerra Civil estadounidense. (Crédito de la imagen: Universidad de Miami)

Si te perforaban un agujero en el cráneo en tiempos históricos, las probabilidades de sobrevivir a la terrible experiencia eran mucho mejores en el antiguo Imperio Inca de América del Sur que en América del Norte durante la Guerra Civil estadounidense, encuentra un nuevo estudio.

Los investigadores llegaron al hallazgo estudiando más de 800 cráneos incas encontrados en Perú que habían sido sometidos a trepanación, una práctica en la que un cirujano corta, raspa o perfora un agujero en la cabeza de una persona. Los investigadores encontraron que entre el 17 y el 25 por ciento de estos pacientes incas murieron antes de que sus cráneos sanaran.

En comparación, durante la Guerra Civil estadounidense (1861 a 1865), más del doble de ese porcentaje (entre el 46 y el 56 por ciento de los soldados) murieron tan pronto después de la trepanación que sus cráneos no tuvieron tiempo de sanar, descubrieron los investigadores. [25 descubrimientos arqueológicos espantosos]

“Esa es una gran diferencia”, dijo en un comunicado el investigador del estudio, el Dr. David Kushner, profesor clínico de medicina física y rehabilitación de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami. “La pregunta es: ¿Cómo lograron los antiguos cirujanos peruanos resultados que superaron con creces los de los cirujanos durante la Guerra Civil estadounidense?”

La trepanación tiene miles de años e, históricamente, se realizaba para suprimir dolores de cabeza, convulsiones y enfermedades mentales, así como para expulsar a los demonios percibidos. Dado que el Imperio Inca existió unos buenos 300 años antes de la Guerra Civil estadounidense, es impresionante que los pacientes de trepanación Inca tuvieran el doble de tasa de supervivencia que los pacientes de la Guerra Civil, dijo Kushner.

Esa diferencia probablemente se debe a la higiene, ya que el saneamiento era notoriamente horrible en los campos de batalla de la Guerra Civil, dijeron los investigadores. Por ejemplo, los cirujanos de la Guerra Civil utilizaban regularmente herramientas médicas no esterilizadas, e incluso sus dedos desnudos, para cavar dentro de las heridas de la cabeza o romper coágulos de sangre, dijo el coinvestigador del estudio John Verano, una autoridad mundial en trepanación peruana en la Universidad de Tulane en Nueva Orleans.

Casi todos los soldados de la Guerra Civil heridos por disparos sufrieron posteriormente una infección, pero los incas parecen haber experimentado una tasa de infección mucho menor, dijeron los investigadores.

“No sabemos cómo los antiguos peruanos previnieron la infección, pero parece que hicieron un buen trabajo”, dijo Kushner. “Tampoco sabemos qué usaron como anestesia, pero como hubo tantas [cirugías craneales], algo debieron usar, posiblemente hojas de coca. Quizás había algo más, quizás una bebida fermentada. No hay registros escritos, así que simplemente no lo sabemos”.

Los cráneos incas que estudiaron los investigadores, algunos con hasta siete agujeros, se remontan al año 400 a. C. Estos cráneos indican que los incas perfeccionaron sus habilidades de trepanación a lo largo de los siglos. Por ejemplo, los incas aprendieron a no perforar la duramadre, o la membrana protectora que cubre el cerebro, una directriz que Hipócrates codificó en la antigua Grecia aproximadamente al mismo tiempo, en el siglo V a.C.

Sin embargo, a los primeros pacientes de trepanación inca, que vivieron aproximadamente entre el 400 a. C. y el 200 a. C., les fue ligeramente peor que a los pacientes de la Guerra Civil, ya que aproximadamente la mitad de estos antiguos pacientes incas murieron. Era mucho mejor ser un paciente de trepanación desde el año 1000 hasta el 1400 d. C., cuando hasta el 91 por ciento de los pacientes sobrevivieron.

“Con el tiempo, desde las más tempranas hasta las más tardías, aprendieron qué técnicas eran mejores y tenían menos probabilidades de perforar la duramadre”, dijo Kushner. “Parecían entender la anatomía de la cabeza y evitaron deliberadamente las áreas donde habría más sangrado. También se dieron cuenta de que las trepanaciones de mayor tamaño tenían menos probabilidades de tener tanto éxito como las más pequeñas. La evidencia física muestra definitivamente que estos antiguos cirujanos perfeccionaron el procedimiento con el tiempo. Su éxito es realmente notable”.

Los médicos todavía practican la trepanación hoy en día, aunque ahora, cuando extraen un trozo del cráneo de alguien, se suele llamar craneotomía. Esta operación y otros tipos de cirugía cerebral moderna tienen tasas de mortalidad “muy, muy bajas” en comparación con épocas históricas, dijo Kushner.

“Y, al igual que en el antiguo Perú, seguimos avanzando en nuestras técnicas neuroquirúrgicas, nuestras habilidades, nuestras herramientas y nuestros conocimientos”, afirmó.

El estudio fue publicado en la edición de junio de la revista World Neurosurgery \